J’ai récemment assisté à une excellente exposition sur une base aérienne des services militaires. Elle portait sur les avions des services militaires, et plus particulièrement sur les avions de chasse. Un avion de chasse est un avion conçu principalement pour assurer le contrôle de l’espace aérien essentiel en détruisant les avions ennemis au combat. L’opposition peut être constituée de chasseurs de capacité égale ou de bombardiers transportant un armement défensif. Pour ce type de raisons, les chasseurs doivent être capables d’atteindre les meilleures performances globales possibles afin d’être en mesure de voler et de déjouer les chasseurs adverses. Plus important encore, ils doivent être équipés d’armes spécifiques capables de frapper et de détruire les avions adverses.
Les avions de chasse ont été expliqués par un certain nombre d’étiquettes. Au début de la Première Guerre mondiale, ils étaient utilisés comme avions d’observation pour le repérage de l’artillerie, mais on a rapidement découvert qu’ils pouvaient être armés et se battre entre eux, capturer des bombardiers ennemis inférieurs et mener d’autres quêtes tactiques. Depuis cette période, les chasseurs ont assumé divers rôles de combat spécialisés. Un intercepteur est un avion de combat dont la conception et l’armement lui permettent d’intercepter et de vaincre ou de mettre en déroute des avions de combat entrants. Un chasseur mma de soirée est un chasseur équipé d’un radar avancé et d’autres instruments pour se déplacer de nuit en territoire inconnu ou agressif. Le chasseur mma de jour est un avion dans lequel on économise du poids et de l’espace en éliminant l’équipement de navigation unique du chasseur mma de soirée. Le chasseur de suprématie aérienne, ou de brillance atmosphérique, doit avoir une capacité de longue portée, pour lui permettre de se déplacer en force dans le territoire ennemi pour rechercher et endommager les chasseurs ennemis. Les chasseurs-bombardiers MMA remplissent le double rôle conseillé par leur titre.
À l’époque des « dogfights » aériens de la Première Guerre mondiale, les armes à feu des appareils légers étaient synchronisées pour tirer avec l’hélice de l’avion, et à la fin de la bataille, des chasseurs tels que le Fokker D.VII allemand et le Spad français atteignaient des vitesses de 215 km par heure. Nombre d’entre eux étaient des biplans à armature en bois et à revêtement en tissu, comme la plupart des chasseurs standard de l’entre-deux-guerres. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les avions de chasse monoplans entièrement métalliques ont dépassé des vitesses de 450 kilomètres (725 km) par heure et ont atteint des plafonds de 35 000 à 40 000 pieds (10 700 à 12 000 m). Les chasseurs célèbres de l’époque étaient le Hurricane et le Spitfire anglais, le Messerschmitt 109 et le FW-190 allemand, le P-47 Thunderbolt et le P-51 américain, ainsi que l’Absolutely no japonais (AGM Type Zero). Les puissances alliées et de l’Axe ont mis en production des avions à réaction, mais ceux-ci sont devenus opérationnels trop tard pour avoir un impact sur les résultats de la bataille.
Pendant la bataille de Corée, les chasseurs à réaction, notamment le F-86 américain et le MiG-15 soviétique, ont été largement utilisés. Les F-100 et F-4 américains, le MiG-21 soviétique et le Mirage III français ont été utilisés au centre-est et au Vietnam dans les années 1960 et 1970. Les chasseurs à réaction supersoniques contemporains peuvent voler à plus de mille kilomètres (1 600 km) par heure. Ils peuvent avoir des taux de montée rapides, une excellente manœuvrabilité et une grande puissance de feu, pilote de chasse comme des missiles atmosphère-atmosphère. Le F-16 américain et le MiG-25 soviétique sont parmi les chasseurs à réaction les plus avancés de la planète.
Aux vitesses et aux altitudes auxquelles ce type d’appareil peut opérer, la question de l’étourdissement et de la destruction de l’avion ennemi devient extrêmement complexe et nécessite toute une série d’équipements électroniques, de navigation et de calcul. Un seul chasseur des années 1980, plus performant, peut peser autant et être beaucoup plus complexe qu’un des bombardiers multimoteurs de la Seconde Guerre mondiale. Souvent, les fonctions de recherche et d’attaque sont entièrement automatisées, le rôle du pilote dans le combat étant pratiquement réduit à la surveillance de l’opération depuis le train d’atterrissage. Il est certain qu’avec les avions de combat mma modernes à réaction, on est arrivé à un point où les capacités de performance globale de la machine dépassent les capacités de l’aviateur humain à la gérer.